العطس هو ظاهرة انفعالية لا يمكن السيطرة عليها، ويرافقه خروج الهواء من الأنف والفم.
ويكون العطس عادة نتيجة وجود جسم غريب في الجيوب الأنفية. وبما أن الأنف يحتوي على العديد من المستشعرات، فهي ترسل إشارة إلى الدماغ تخبره فيها بوجود جسم غير مرغوب فيه، فيتخلص منه من خلال العطس.
وتتمثل عملية تكون العطسة، في إرسال الدماغ لإشارة للجسم بتجميع كميات كبيرة من الهواء، ثم طردها بفضل الانقباضات السريعة للعضلات الزفيرية. وتمكن هذه الآلية الدفاعية بكل بساطة من طرد الجسم الغريب من الأنف